운동선수나 팔을 많이 쓰는 사람들이 흔히 겪는 고통이 있습니다. 바로 팔꿈치의 통증입니다. 테니스엘보, 또는 골프엘보라는 이름과 같이 운동선수들에게 자주 나타나는 이상이지만 꼭 특정한 운동을 할 때에만 발생하는 것이 아니며 반복적으로 팔을 많이 사용하는 경우에 나타나며 가정주부들도 많이 겪는 통증질환이기도 합니다.
테니스엘보와 골프엘보는 성격은 같지만 병변이 발생하는 부위가 다릅니다. 팔꿈치 관절에는 근육이 부착되는 돌기부분이 두 군데 있습니다. 손바닥이 앞을 향하도록 했을 때 바깥쪽에 위치하는 외측상과와 안쪽에 위치하는 내측상과가 그것입니다. 이곳에 부착되는 근육들은 손목과 손가락을 움직이는 근육들입니다. 외측상과에는 손을 뒤로 젖힐 때, 손가락을 펼 때 사용하는 근육들이 모여서 부착되며 내측상과에는 반대로 손가락을 굽힐 때, 손목을 당길 때 사용하는 근육들이 부착됩니다. 외측상과부분에 통증이 나타나는 것을 테니스엘보, 혹은 외측상과염이라고 하고 내측상과부분에 통증이 있는 것을 골프엘보 혹은 내측상과염이라고 합니다.
테니스엘보나 골프엘보는 근육이 과도하게 수축된 상태에서 충격을 받거나 반복적으로 힘을 가해서 근육이 부착되는 부분에 손상이 일어난 것입니다. 통증을 유발하는 것은 팔꿈치의 움직임이 아니라 통증 부위에 부착된 근육이 담당하는 손목과 손가락의 움직임으로 인한 것입니다. 주로 손목을 뒤튼 상태에서 힘을 줄 때 자주 발생합니다. 테니스엘보의 경우 힘을 주어 손을 뒤로 젖힐 때 통증이 유발되며 골프엘보는 반대로 손목을 당길 때 통증이 유발됩니다. 테니스나 골프가 아니더라도 손목을 사용하는 운동에서 흔히 발생할 수 있으며 가정에서도 걸레를 짠다거나 병뚜껑을 열 때 등 여러 동작에서 쉽게 유발됩니다.
팔꿈치의 통증은 일단 한번 발생하면 쉽게 회복되지 않고 오래 지속되는 경향이 있습니다. 병이 심해서라기보다는 병변이 있는 부위에 계속해서 자극이 가해지기 때문입니다. 조직의 손상이 있으면 그것이 원래의 상태로 회복되는 데 일정한 시간이 필요한데 그 기간에도 계속 손을 사용하면서 자극을 가하는 것입니다. 환자를 치료하다 보면 깁스를 하면 모를까 어떻게 손을 안 쓰고 살 수 있겠냐고 하는 말을 듣게 됩니다. 그래서 보통 통증이 수개월씩 지속되곤 하며 좀 낫는가 싶다가 재발하는 일도 자주 있습니다. 통증이 만성화 되면 통증이 있어도 그러려니 하며 참고 지내는 경우도 볼 수 있습니다.
팔꿈치의 통증을 치료하는 데에 휴식은 필수적입니다. 하지만 정말 손을 전혀 쓰지 않는다는 것은 거의 불가능에 가깝습니다. 그러나 팔꿈치에 가해지는 충격을 완화시켜 줄 수 있는 몇 가지 요령이 있습니다. 먼저 최대한 손목을 비틀지 않는 것입니다. 손목에 보호대를 해서 손목의 움직임에 제한을 두는 것도 좋습니다. 팔꿈치가 아니라 손목에 보호대를 하는 것이 더 효과적입니다. 통증을 유발하지 않는 범위에서 스트레칭을 해 주는 것도 좋습니다. 팔꿈치 아래쪽의 근육들을 마사지 하여 이완시켜주는 것도 좋은 방법입니다. 팔꿈치 통증도 통증이 심해지기 전의 초기에 치료해야 빨리 회복될 수 있으므로 되도록 이른 시기에 치료를 받도록 하는 것이 좋습니다. 평소 운동을 통해 팔의 근력을 길러주는 것이 테니스엘보나 골프엘보를 예방하는 비결이기도 합니다. 물론 테니스나 골프 등의 운동을 할 때에는 미리 충분히 준비운동을 해 주고 스트레칭을 한 후에 시작하도록 해야 합니다.
잘 낫지 않고 오래 지속되는 팔꿈치의 통증을 치료하다 보면 손이 얼마나 쉬지 않고 많은 일을 하고 있는지 새삼 느끼게 됩니다. 눈에 띄진 않지만 그렇게 쉬지 않고 묵묵히 자기 일을 하고 있는 사람들이 있어서 사회도 잘 유지될 수 있는 것이 아닌가 하는 생각입니다.
